Científicos destacados de África

Cuando se habla de “grandes científicos”, los libros de texto casi siempre saltan de la Grecia clásica a la Europa de la Ilustración, como si el continente africano hubiera estado en pausa entre medio. La realidad es otra: África produjo al primer médico documentado por su nombre en toda la historia, fue sede de la mayor biblioteca de la Antigüedad, guardó durante siglos manuscritos de astronomía y matemáticas en pleno Sahara, y hoy sigue produciendo ciencia de primer nivel en química, genética, medicina y física.

Esta investigación recorre esa historia en tres tiempos: las raíces antiguas y medievales, los premios Nobel nacidos o formados en el continente, y quienes lideran la ciencia africana en la actualidad.

Antes de los nombres que conocemos

Raíces antiguas y medievales de la ciencia africana.

Egipto · Medicina y arquitectura · c. 2650 a. C.

Imhotep

Imhotep fue arquitecto, médico y alto funcionario del faraón Dyoser, para quien diseñó la pirámide escalonada de Saqqara — la primera gran estructura de piedra de la historia. Se le atribuye además el contenido original del papiro Edwin Smith, el texto médico más antiguo que se conserva: en él se describen por primera vez las suturas craneales, la superficie del cerebro y el líquido cefalorraquídeo, y se trata la enfermedad como un problema físico y no como un castigo divino. El historiador de la medicina William Osler lo llamó “la primera figura de un médico que emerge con claridad de entre las brumas de la Antigüedad”. [1][2]

Egipto (Alejandría) · Matemáticas y astronomía · c. 355–415

Hipatia de Alejandría

Hija del matemático Teón, Hipatia dirigió la escuela de filosofía platónica de Alejandría — entonces la ciudad más importante del Mediterráneo en materia de ciencia — y es la primera mujer matemática de la que se conserva un registro histórico detallado. Escribió comentarios sobre la Aritmética de Diofanto y las Cónicas de Apolonio, catalogó posiciones astronómicas y participó en el diseño de instrumentos como el astrolabio y el hidrómetro. Fue asesinada en el año 415 por una turba, un final que marcó simbólicamente el ocaso de la gran tradición científica alejandrina. [3][4]

Malí (Tombuctú) · Astronomía, matemáticas y derecho · Siglos XV–XVI

Ahmed Baba y las bibliotecas del desierto

En Tombuctú, cruce comercial y académico en pleno Sahara, se conservan aún entre 300.000 y 700.000 manuscritos escritos entre los siglos XIII y XIX. Tratan de astronomía, matemáticas, medicina y derecho, e incluyen tablas detalladas de posiciones estelares y cálculos de fases lunares. El erudito Ahmed Baba as-Sudani, formado allí a finales del siglo XVI, es la figura más citada de esta tradición: escribió sobre gramática árabe, lógica, astronomía y medicina, y hoy da nombre al instituto que custodia la mayor colección de estos manuscritos. [5][6]

Premios Nobel nacidos o criados en África

Trece africanos han recibido un Nobel; estos son quienes lo hicieron en una categoría científica. [7]

Año	Nombre	País	Categoría y logro
1951	Max Theiler	Sudáfrica	Medicina · vacuna contra la fiebre amarilla
1979	Allan Cormack	Sudáfrica	Medicina · tomografía computarizada (TAC)
1982	Aaron Klug	Criado en Sudáfrica	Química · microscopía electrónica cristalográfica
1999	Ahmed Zewail	Egipto	Química · femtoquímica
2002	Sydney Brenner	Sudáfrica	Medicina · genética del desarrollo
2004	Wangari Maathai	Kenia	Paz · bióloga, fundadora del Green Belt Movement
2013	Michael Levitt	Nacido en Pretoria, Sudáfrica	Química · modelos computacionales de sistemas químicos

Sudáfrica · Virología · Nobel de Medicina 1951

Max Theiler, la primera vacuna Nobel de África

Nacido en Pretoria, Theiler pasó más de una década — y más de cien subcultivos en embriones de pollo — desarrollando una cepa atenuada del virus de la fiebre amarilla, bautizada 17D. Esa vacuna sigue usándose hoy y se calcula que ha salvado millones de vidas. Fue el primer africano en recibir un Nobel científico. [8][9]

Egipto · Química · Nobel 1999

Ahmed Zewail, el padre de la femtoquímica

Formado en la Universidad de Alejandría antes de doctorarse en Estados Unidos, Zewail desarrolló una técnica con láseres de pulsos ultracortos capaz de “fotografiar” los átomos en pleno instante de una reacción química — procesos que duran femtosegundos, es decir, milbillonésimas de segundo. Fue el primer egipcio y el primer árabe en ganar un Nobel de ciencia. En 2011 fundó en El Cairo la Zewail City of Science and Technology, para formar a nuevas generaciones de científicos egipcios. [10][11]

Sudáfrica · Genética y biología molecular · Nobel de Medicina 2002

Sydney Brenner, de los genes a la muerte celular

Brenner ayudó a descifrar el código genético y convirtió a un gusano microscópico, C. elegans, en uno de los organismos más estudiados de la biología moderna. Su trabajo, compartido con dos colegas, explicó cómo los genes regulan el desarrollo de órganos y tejidos mediante la apoptosis o “muerte celular programada” — un mecanismo clave para entender tanto el desarrollo normal como el cáncer. [12]

Quiénes lideran la ciencia africana hoy

Investigadoras e investigadores en activo, con impacto reconocido dentro y fuera del continente.

Sudáfrica · Química y nanotecnología · en activo

Tebello Nyokong

Profesora en la Universidad de Rhodes, Nyokong desarrolla la terapia fotodinámica: un tratamiento contra el cáncer que combina luz y sustancias fotosensibles para destruir células tumorales sin los efectos secundarios de la quimioterapia. Ha recibido el Premio L’Oréal-UNESCO para Mujeres en Ciencia, la Orden de Mapungubwe — la máxima distinción civil de Sudáfrica — y el Premio Científico Kwame Nkrumah de la Unión Africana. [13][14]

Sudáfrica · Epidemiología del VIH/sida · en activo

Quarraisha y Salim Abdool Karim

Este matrimonio de epidemiólogos, al frente del centro de investigación CAPRISA, demostró que los antirretrovirales pueden prevenir el contagio de VIH por vía sexual — la base científica de lo que hoy se conoce como profilaxis preexposición (PrEP). En 2024 recibieron el Premio Lasker~Bloomberg de Servicio Público, uno de los más prestigiosos en medicina, por décadas de investigación y políticas públicas contra el VIH/sida y la tuberculosis en África. [15][16]

Etiopía · Fitopatología y entomología · en activo

Segenet Kelemu

Bióloga molecular especializada en enfermedades de las plantas, Kelemu dirigió el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (icipe) en Kenia — la primera mujer en liderar esa institución — tras encabezar programas de bioseguridad agrícola en varios países africanos. Su trabajo conecta directamente con la seguridad alimentaria del continente: entender qué enfermedades y plagas amenazan los cultivos de los que depende la mayoría de la población rural africana. [17][18]

Ghana · Física · 1932–2017

Francis Allotey

Formado en el Imperial College de Londres y doctorado en Princeton — donde coincidió con nombres como Paul Dirac y C. N. Yang —, Allotey desarrolló el llamado “formalismo de Allotey” en espectroscopía de rayos X blandos. De regreso en Ghana, fundó el primer centro de cómputo universitario del país y fue una de las voces más influyentes en impulsar la formación científica de alto nivel en África occidental. [19][20]

Kenia · Entomología y política científica · 1931–2003

Thomas Odhiambo

Más que por un descubrimiento puntual, a Odhiambo se le recuerda por construir instituciones: fundó en 1970 el icipe (el mismo centro que después dirigiría Kelemu) partiendo de un garaje en Nairobi, y en 1985 impulsó la creación de la Academia Africana de Ciencias, que hoy identifica y respalda al talento científico de todo el continente. Su idea central era simple pero radical para su época: África no necesita solo recibir ciencia, necesita producirla. [21][22]

El futuro: apostar por la próxima generación

La Academia Africana de Ciencias, fundada por Odhiambo, es hoy una de varias instituciones dedicadas a que la próxima gran investigadora no tenga que emigrar para hacer ciencia de punta. El Instituto Africano de Ciencias Matemáticas (AIMS), con sedes en Sudáfrica, Ghana, Camerún, Senegal, Ruanda y Tanzania, forma cada año a cientos de jóvenes africanos en matemáticas avanzadas bajo un lema que resume bien todo lo anterior: “el próximo Einstein será africano”. [23]

Para cerrar

La ciencia africana nunca empezó de cero ni tuvo que “ponerse al día”: diseñó pirámides antes que nadie, dirigió la escuela de matemáticas más importante de su tiempo, catalogó estrellas en pleno desierto siglos antes de los telescopios modernos y, hoy, cura y previene enfermedades que afectan a todo el planeta. Lo que ha faltado, casi siempre, no es talento sino reconocimiento.

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Fuentes

1. Britannica — Imhotep — Ancient Egyptian Architect, Physician & Statesman
2. World History Encyclopedia — Imhotep
3. Britannica — Hypatia
4. Smithsonian Magazine — Hypatia, Ancient Alexandria’s Great Female Scholar
5. Library of Congress — Ancient Manuscripts from the Desert Libraries of Timbuktu
6. Gresham College — The Manuscripts and Intellectual Legacy of Timbuktu
7. Wikipedia — List of African Nobel laureates
8. NobelPrize.org — Max Theiler – Facts
9. Britannica — Max Theiler
10. Britannica — Ahmed H. Zewail
11. NobelPrize.org — The 1999 Nobel Prize in Chemistry — Press Release
12. Britannica — Sydney Brenner
13. The Royal Society — Professor Tebello Nyokong FRS
14. France 24 — Photodynamic therapy: Flying the flag for cancer research in South Africa
15. Columbia University Mailman School of Public Health — Quarraisha Abdool Karim and Salim S. Abdool Karim Honored with 2024 Lasker Award
16. TWAS — The World Academy of Sciences — Abdool Karim, Quarraisha
17. Wikipedia — Segenet Kelemu
18. icipe — Segenet Kelemu — Staff Profile
19. MacTutor History of Mathematics — Francis Allotey (1932–2017)
20. AIMS Ghana — Biography, Achievements and Tribute to Prof. Francis K. A. Allotey
21. Wikipedia — Thomas R. Odhiambo
22. The African Academy of Sciences — Odhiambo Thomas Risley
23. Next Einstein Forum / AIMS — About Us